En la década del 80 el trompetista Wynton Marsalis fundó un programa de jazz en el Lincoln Center de Nueva York, el centro cultural más importante de Estados Unidos que albergaba, entre otros, a la Metropolitan Opera y el New York City Ballet. Hasta ese entonces, la prestigiosa institución, fundada en 1959, no contaba con un espacio dedicado a esta manifestación musical originaria del sur estadounidense. Años más tarde el proyecto de Marsalis devino en la Jazz at Lincoln Center Orchestra (Jlco), quizás la big band más conocida de los últimos tiempos y todo un referente en el género.
Marsalis provenía de un ambiente familiar arraigado en la meca del jazz, Nueva Orleans. Su padre, Ellis, ya era un músico consagrado y el pequeño Wynton descolló tempranamente. Luego de brillar en la escena local, ingresó en la reputada escuela Juilliard en 1979 y poco después comenzaría una carrera que lo llevó a tocar con Art Blakey, Sonny Rollins, Dizzy Gillespie, Sweets Edison y Herbie Hancock, entre otros dioses del jazz. En 1981 armó su propia banda, con la cual se presentó por más de una década y desplegó una intensa labor pedagógica, que ha mantenido con la Jlco. En buena medida gracias a él el jazz retomó protagonismo en esos años, volviendo la mirada hacia la rica tradición precedente.
Fue el primer músico en ganar en los Grammy en los apartados de jazz y clásica simultáneamente, y también el primer jazzista en obtener un Pulitzer. Los premios y distinciones se han amontonado en este trompetista que ha mantenido una actividad muy intensa, en la que se incluye una producción discográfica que rebasa los 70 títulos.
El estilo de Marsalis se ha catalogado de conservador y tradicional, un purista que contrapone las raíces a expresiones de vanguardia. No obstante, en su carrera ha compaginado muy bien con músicos como Eric Clapton, Willie Nelson y Chucho Valdés, y junto a la Jlco ha compartido escenario con figuras tan diversas como Paco de Lucía, Bob Dylan y Marcus Roberts. Su desempeño como educador ha sido reconocido en la formación de nuevas generaciones de jazzistas, así como su trabajo como mensajero de paz de la Onu. Sus giras lo han llevado por casi todas las latitudes del mundo, y en todas ellas ha mostrado una de las partes fundamentales de la cultura estadounidense.
Se hace habitual que adonde lleguen Marsalis y los integrantes de la famosa big band impartan talleres y conferencias, lo cual se prevé hagan en Montevideo, donde ofrecerán dos conciertos -23 y 24 de marzo en el teatro Solís- como parte de una gira que incluye a Perú, Chile, Argentina y Brasil. La Jlco arribará a Uruguay con casi toda su alineación, según informa el portal digital de Jazztour. No es la primera vez que visitan estas tierras, pues en 2005 se presentaron a sala llena en el cine teatro Plaza.