Nació en Fort Worth, Texas. Empezó a tocar el saxo en bandas tejanas de rhythm-and-blues, pero al mismo tiempo sufrió el impacto del bebop, especialmente Charlie Parker. En 1953 se instaló en Los Ángeles, donde conformó su barra con un núcleo de músicos que colaborarían para desarrollar su personalísimo concepto musical: el trompetista Don Cherry, los bajistas Ed Blackwell y Billy Higgins, el contrabajista Charlie Haden, el pianista Paul Bley.

En 1958 pudo grabar su primer LP, Something Else!!!!, que no deja de ser un disco de hard bop, pero con dos características inusuales: las estructuras llamativamente asimétricas de algunas composiciones, y el hecho de que Ornette cuando improvisaba parecía en muchos casos ignorar las armonías. Muchos años después, él confesó que efectivamente le r...